二千余年前的医学巨著《黄帝内经》对于中医食疗的意义和作用就有详细记述，也就是人们常说的医食同源。也就是使用食疗的方式同样可以对身体健康进行调理，另外食疗还可以辅助药性，可以让中药在身体里充分发挥功效。
中医食疗的概念形成于中医理论之下，主要研究食物和人体健康之间的关系，包括怎么用食品来维持人的健康，怎么用食品防止和治疗疾病。相比吃药中医食疗方法更能让人接受，适用的范围也更加广泛。
和中药一样，中医食疗对于食物也是讲究性味和归经的。食物的性简单来说分为寒性和热性。和中药一样食物的寒性也有清热下火的作用，对人体的阳气有抑制的作用。这一类的食物比如苦瓜、梨、西瓜、蛤蜊等。相反热性食物可以驱寒温中，对于人体的阴液有损耗的作用，这类食物比如羊肉、姜、辣椒等。而那些寒性热性不明显的可以称为中性或者平性食物。
味指的是酸甘苦咸辛五味。主要是人们吃东西时的味觉感受，当然也包括一些理性推测。比方说蛤蜊、海蜇、海带这些食物，虽然没有咸味，但是他们有散结软坚的作用所以被纳入咸味。比如肉类对人有补益滋养的作用，虽然没有甜味也被纳入甘味。
另外就是食物的归经，指的是某些食物对于某个脏腑或者经络能够产生显著的作用，而其他脏腑或经就没有这么大作用或反应。归经就是食物结合脏腑和经络的特点决定的。比方说枸杞可以治疗夜盲症，荠菜可以缓解眼睛肿痛，所以他们都归于肝经。比如生姜可以让人食欲大开，西瓜有生津止渴的作用，他们都归为胃经。像蜂蜜、杏仁可以润燥养阴，能够减缓咳喘，荠菜可以化痰，所以他们都归肺经，其余的食物可以按照这种规律类推。
和中药一样，食物也讲究配伍，食物配伍可以增加食疗的效果。比方说羊肉汤里加入生姜和当归可以增加散寒补虚的功效，因为羊肉是温补的，对气血有益，当归有镇痛补血的作用，生姜有驱寒温中的功效，还能去除羊肉的膻味，共同使用不仅效果更好味道也会更好。食物配伍还可以相畏相杀，比方说用一种食物去消除另外一种食物的副作用或者毒性，比方说大蒜能够预防蘑菇的毒性，乌头可以使用绿豆解毒。
和中药一样食物配伍不可以相恶和相反，相恶会让食物失去原具有的效能或者减低作用。比方说梨有生津滋阴的功能，如果和辣椒一起食用作用就会减弱。相反更严重，共同使用会产生毒副作用，对人体产生不利影响，之前的书里有记载比如柿子和螃蟹不能共同使用，大葱和蜂蜜不能同食。这些在食物配伍里都是需要注意的。
另外食疗配伍也有平衡营养摄入的目的，要注意荤素搭配，温、热、寒、凉食物适度搭配，否则会造成阴阳失调，或者营养不良、过剩的后果。所以食疗是有整体观的，食疗理论不仅仅认为人是有机的整体，人和周边环境和自然同样也是整体。食疗首先是协调人体的内部关系，同时协调人和自然的关系，以此来使人和自然的关系更加稳定。所以食疗也要根据气候、地域、因人制宜，不可千篇一律。
食疗的目的主要是食补，所以食疗使用的都是以补益为主的方法和食物，最常见的方法为补气健脾法、滋阴补血法、补精益肾法、生津养胃法，下面就介绍一下各方法使用的主要食材。
补气健脾法是这个方法的总称，具体还包括以下方法和食材：
（1）补肺益气：人参、党参、大枣、蜂蜜、黄芪、饴糖、鸡肉等。
（2）补血益气：龙眼、黄芪、三七、墨鱼、大枣、花生、鳝鱼等。
（3）补脾益气：山药、猪肚、党参、白术、糯米、鸡肉等。
（4）补中益气：羊肉、党参、鸽子肉、人参、升麻、黄芪等。
滋阴补血法常用的食物为：酸枣仁、茯苓、胡萝卜、花生、菠菜、红枣、猪肝、龙眼肉、猪心、羊肉、黄芪、当归、荔枝等。
生津养胃法常用食物为：甘蔗、梨、藕、荸荠、石斛、麦冬、牛奶、芝麻、蜂蜜、百合、梨、枇杷、柿子、冰糖、沙参、猪肺、当归、荔枝、茯苓等
补精益肾法也包括多种方法，具体方法和食物为：
（1）芝麻、黑豆、枸杞、羊肉、桑椹、牛奶、猪腰子、胡桃仁、韭菜、栗子、狗肉、肉苁蓉、海参、淫羊藿、鹿茸等。
